В Эфиопии обнаружен почти полный череп особи древнейшего из известных видов австралопитеков. Уникальная находка не только позволила реконструировать облик нашего предка, но и изменила представления экспертов о родословной человечества.
Открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Nature. В ещё одной публикации в том же издании эксперты датировали находку и описали сопутствующую ей флору и фауну.
Австралопитеки — это род, от которого произошёл род Homo (хотя есть разные версии, какой именно вид австралопитеков был предком Homo sapiens).
Древнейший известный вид австралопитеков — анамский (Australopithecus anamensis). Эти существа, появившиеся как минимум 4,2 млн лет назад, известны лишь по фрагментарным окаменелостям, в основном по зубам и челюстям. Для большинства более поздних видов австралопитеков (возрастом 3,5–2 млн лет) найдено несколько полных черепов.
В новом исследовании впервые описан почти полный череп A. anamensis. Он был обнаружен в Эфиопии в 2016 году: сначала местный житель наткнулся на нижнюю челюсть, а затем антропологи откопали остальное. Форма клыка, верхней челюсти и височной кости явно свидетельствует о принадлежности особи к этому виду.
Таким образом, у антропологов впервые появилась возможность узнать, как выглядело лицо анамского австралопитека.
«Я не мог поверить своим глазам, когда заметил остальную часть черепа, — признаётся руководитель исследовательской группы Йоханнес Хайле-Селассие из Кливлендского музея естествознания. — Это был момент эврики, и мечта осуществилась».
Череп, вероятно, принадлежит мужской особи. Объём мозга оказался таким, какой и предполагался для этого вида по косвенным данным: около 370 кубических сантиметров, примерно как у современных шимпанзе.
Исследователи определили и ландшафт, в котором обитал найдёныш. Судя по остаткам растений в отложениях, он жил на берегу большого озера в сухой местности, покрытой кустарником. Характер ландшафта подтверждают и кости млекопитающих, сопутствующие находке: это типичная для подобных природных сообществ фауна.
Датировка соответствующего слоя осадочных пород с помощью изотопов аргона позволила определить возраст находки. Он составил от 3,804 ± 0,013 до 3,777 ± 0,014 млн лет.
И это стало ещё одним сюрпризом для исследователей.
Дело в том, что до сих пор самыми молодыми известными останками A. anamensis были ископаемые возрастом 3,9 млн лет. Считалось, что примерно в это время анамский австралопитек вымер, уступив место своему прямому потомку — афарскому австралопитеку (A. afarensis).
У афарцев лицо было более плоским. Кроме того, они превосходили предка размером мозга. К слову, именно к последнему виду принадлежит знаменитая Люси.
Теперь же выясняется, что предок и потомок сосуществовали в течение как минимум ста тысяч лет. Для сравнения: нашему виду, по общепризнанным датировкам, всего 200 тысяч лет (хотя некоторые находки указывают, что он существенно древнее).
А вы так представляли себе далёких предков?
